En 79 après Jésus-Christ, de retour d'une brillante campagne, le centurion Glaucus arrive à Pompéi. Il découvre avec stupeur une ville livrée à la barbarie. En rentrant chez lui, il ne découvre que des corps sans vie. Glaucus part à la recherche des coupables. Pendant ce temps, le Vésuve gronde...
Allemagne de l'Ouest, au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale. Un adolescent, Michael Berg, fait par hasard la connaissance de Hanna, une femme mystérieuse de 35 ans dont il devient l'amant. Mais Hanna disparaît subitement. Huit ans plus tard, devenu étudiant en droit, Michael assiste aux procès des crimes de guerre Nazi. À sa grande surprise, il retrouve Hanna sur le banc des accusés...
Parce qu'elle a trompé son mari, Hester Prynne a été condamnée, par la société puritaine de la Nouvelle Angleterre au 17e siècle, à porter sur sa robe la lettre écarlate "A" d'adultère.
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