Dans la Chine du XIXème siècle, Li Mu Bai, virtuose des arts martiaux, possède une épée légère, rapide et magique nommée "Destinée". Elle est l'objet de nombreuses convoitises. Las des combats, Li Mu Bai décide de confier "Destinée" à Yu Shu Lien, qu'il aime secrètement. Cette dernière, bien qu'excellente guerrière, se fait dérober la précieuse épée.
À la frontière chinoise se dresse le campement d'une mission américaine constituée de femmes et d'un seul homme. Parce qu'elles délivrent la parole de Dieu, leur cheffe, Agatha Andrews, espère qu'elles resteront à l'écart des conflits locaux. Pour accompagner la grossesse de l'une d'elles, le groupe accueille le docteur Cartwright, une femme indépendante et athée.
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