Le magistrat d'une ville coloniale commence à douter de sa loyauté envers l'empire qu'il sert, après avoir été témoin de mauvais traitements subis par des prisonniers. Une adaptation de "Waiting For The Barbarians" de J.M. Coetzee.
Chargé d'une mission humanitaire, Alden Pyle débarque à Saïgon durant l'automne 1952, au plus fort de la résistance vietnamienne contre la présence coloniale française. Désireux de venir en aide à la population locale, il sympathise avec le correspondant du "London Times", Thomas Fowler, pour qui le Vietnam n'a plus de secret. Mais il est bientôt attiré par Phuong, la maîtresse de celui-ci.
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