Tolly Devlin assiste à l'assassinat de son père et jure de le venger un jour. Des années plus tard, en prison, Tolly rencontre l'un des assassins de son père, qui lui révèle le nom de ses complices. Une fois libéré, Tolly décide d'intégrer leur bande.
Dans un bistrot de banlieue, en 1944, Thérèse affirme reconnaitre, sous les traits d'un clochard, son mari déporté... Sur un scénario très marqué par l'univers de Duras, l'un des grands films français de l'année 1961, remportant les deux plus prestigieux prix du cinéma, la Palme d'or du Festival de Cannes à l'unanimité et le Prix Louis-Delluc du meilleur film de l'année.
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