À New York, en 1955, Harry Angel, un détective privé pitoyable, trouve enfin un client en la personne de l'énigmatique Louis Cyphre. Celui-ci le charge de retrouver un certain Johnny Favorite, un chanteur qu'il a sous contrat et dont il est sans nouvelles depuis qu'il est revenu de la guerre...
La veille de Noël, la disparition soudaine du docteur Lawrence provoque une onde de choc dans l’institution psychiatrique où il exerce. Le docteur Green, directeur de l'établissement, veut éviter le scandale et mène l'enquête. Il entreprend alors de questionner Michael, jeune patient qui est le dernier à avoir vu le médecin. Mais Michael entraîne Green dans un troublant jeu psychologique...
A sa sortie de l'asile psychiatrique, Léon rencontre Mickey, un truand hystérique, et Marie, sa maîtresse, qui cherche à venger sa mère... Soit "L'Idiot" de Dostoievski librement revisité par Zulawski. L'innocence et la perversion, l'amour et la manipulation : un grand film furieux et la première rencontre entre l'actrice de "La Boum" et le réalisateur de "L'Important, c'est d'aimer".
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